¿Qué diferencias hay entre corriente continua y alterna?

Nuestro empeño en formar a los usuarios de Tunergía sobre la energía solar fotovoltaica, hace que muchas veces comentemos conceptos que no podemos explicar con detalle. Por eso, en la entrada de hoy, vamos a desenmascarar uno de los  términos que solemos comentar con bastante frecuencia. Estamos hablando de las diferencias entre corriente continua y alterna.

No importa si somos usuarios de una instalación fotovoltaica conectada a la red o aislada, la importancia del tipo de corriente es muy importante para el correcto funcionamiento del proceso fotovoltaico. Sin embargo, ¿Qué diferencias encontramos entre corriente continua y alterna? ¿Qué ejemplos podemos encontrar para entender mejor cada tipo? Descubre estos secretos y más en las siguientes preguntas.

¿Qué es la corriente continua?

Para que lo entiendas a la primera, la corriente continua es cuando los electrones que circulan por dentro de un cable lo hacen en una sola dirección. Esta puede tener otras formas de expresión como corriente directa o abreviaturas como DC o CC. Si encuentras estos términos en algún lado, ya sabes que estás ante un circuito de una única trayectoria. 

El sistema de corriente continua se le atribuye al famoso Thomas Edison. Este descubrió la posibilidad de generar corriente eléctrica a través de un material metálico conductor, el cual, atrae los electrones por un polo y los repelía por el otro (positivo o negativo). De esta forma, al estar en un circuito cerrado, viene la explicación a la única dirección de los electrones. 

Algunos elementos que generan corriente continua de forma artificial son baterías, pilas o paneles solares fotovoltaicos. Como curiosidad, existen fenómenos naturales que también generan corriente directa. Nos referimos a los rayos, los cuales, van en una sola dirección: Nube a tierra. 

¿Qué significa corriente alterna?

Así como decíamos que en corriente continua los electrones iban en una única dirección, cuando hablamos de corriente alterna es totalmente lo contrario. La electricidad que circula por estos sistemas puede llevar varios sentidos. Su objetivo es transportar una mayor cantidad de energía a mayor distancia, por lo que es utilizada como base de las redes de transporte y distribución de la energía. A continuación, podrás ver un esquema de su funcionamiento: 

Como podemos ver, el flujo de los electrones realiza una onda con dos sentidos, una por encima de la línea T y otra por debajo. Cada vez que un electrón pasa por estas dos fases, se le llama frecuencia. Esta se mide por Hercios, unidad que define los ciclos por segundo. Con ello, una corriente alterna de 60 hercios, realizará ese número de ciclos en un solo segundo. 

El descubridor de la corriente alterna fue el científico Nikola Tesla. A día de hoy, este tipo de corriente es la que sale a través de los enchufes de nuestra casa o negocio. Recordemos que se transporta por los altos postes de electricidad que vemos por las carreteras que vienen, a su vez, de las centrales de generación eléctrica. 

¿Qué diferencias hay entre corriente continua y alterna?

Vistos ambos conceptos de forma más teórica, veamos las diferencias entre corriente continua y alterna más destacables. Ya hemos dado algunas pinceladas a lo largo de la entrada, pero profundicemos de forma más esquemática. ¡Vamos allá!

• Total de energía transportada: En corriente continua, la energía transportada está limitada a la capacidad de transporte del elemento utilizado (baterías, pilas, etc.). En cambio, en alterna, el límite lo fija quién genera esa energía.
• Conexión: En CC es imprescindible conectar cada polo con su opuesto para que haya corriente, pero si hablamos de corriente alterna la cosa cambia. No importa donde conectemos un dispositivo, esta permite su conexión (enchufes de casa).

• Sentido de la corriente: Mientras que la corriente continua tiene una única dirección. La corriente alterna es como si diera un paso adelante y otro hacia atrás. Esto es debido a que la fuente que genera esa corriente no siempre tiene la misma intensidad, por tanto, va cambiando constantemente.
• Tensión utilizada: En corriente continua, la tensión o voltaje siempre será el mismo. En cambio, en corriente alterna podrá variar en función del lugar donde se encuentre. Por lo general, antes de llegar a una ciudad, se rebaja el voltaje para que no haya sobretensiones o cortes de luz mediante transformadores. 
• Almacenamiento: La energía transportada por corriente continua puede almacenarse, tal y como ocurre en los sistemas fotovoltaicos con baterías. Por otro lado, la corriente alterna no dispone de esta opción, por lo que siempre se utilizará lo que se consuma. 

¿Qué ejemplos encontramos de corriente continua y alterna?

Ya conocemos todo lo que necesitamos saber sobre las diferencias entre corriente continua y alterna, pero falta poner algún ejemplo. Ambos tipos están muy extendidos, aunque tienen usos totalmente diferentes. Atento porque algunos pueden sorprenderte. 

• Corriente continua: Suele utilizarse en baterías de vehículos eléctricos, todos aquellos dispositivos que dispongan de una batería y para cargar ordenadores. Estos últimos disponen de una caja central en el cargador que hace convertir la CA a CC.
• Corriente alterna: Distribuye la energía generada de forma eficiente a través de la red de transporte y distribución. Es la que llega a nuestras casas o empresas y de la que nos nutrimos para encender aparatos eléctricos. Realmente, la mayoría de energía que se utiliza es esta última. 

¿Qué símbolos tienen la corriente continua y alterna?

Al haber muchos usuarios que desconocen las diferencias entre corriente continua y alterna, hay publicadas dos simbologías que permiten distinguir ambos conceptos. Estas las encontrarás en la parte trasera de los equipos electrónicos, baterías, pilas y todo lo que necesite de energía eléctrica.

Los símbolos de la corriente continua y alterna se diferencian en la onda que los describe. Mientras que en CC vemos una línea recta que indica la única dirección de los electrones, la simbología de la CA está descrita con una onda senoidal. Por lo general, este tipo de ondas hacen un movimiento oscilatorio respecto a un punto. Mira los posibles símbolos que puedes encontrarte: 

¿Una instalación fotovoltaica utiliza corriente continua o alterna?

Las instalaciones fotovoltaicas combinan la corriente continua y alterna. Es decir, en un primer proceso, la energía que reciben los paneles solares y que se traslada es en corriente directa hasta llegar al inversor. Este elemento es el encargado de transformar ese tipo de corriente a alterna con el objetivo de hacer llegar esa energía a todos los enchufes de nuestra casa. 

El inversor de corriente continua a alterna es un sistema imprescindible en todas las instalaciones fotovoltaicas. Sin él, no podría funcionar. Recordar que, dependiendo de nuestra instalación eléctrica, como ya comentamos en entradas anteriores, estos pueden ser monofásicos o trifásicos. Si desconoces esta información, puedes preguntar a Tunergía enviándonos tu última factura de luz. 

Conclusiones

Dentro del sector energético y eléctrico, conocer en profundidad las diferencias entre corriente continua y alterna, es imprescindible para entender todo lo que pasa dentro de él. Tal y como hemos visto, la principal diferencia entre ambos términos reside en la dirección de los electrones que circulan por dentro del circuito. Cuando hablamos de CC, lo hacen en una dirección y en CA en varios sentidos. 

Las diferencias no acaban ahí, pues cuestiones como el almacenamiento, conexión, energía transportada o tensión, son diferencias que hay que tener en cuenta cuando hablamos de corriente continua y alterna. Qué decir cabe lo importante que son para el autoconsumo solar, donde gracias al inversor de corriente podemos disfrutar de una energía limpia y 100% renovable.